科学家推算出银河系年龄约为136亿年

本报讯 天文学家对于早期宇宙历史的研究又有了巨大的飞跃。由欧洲南方天文台ESO的Luca Pasquini领导的研究小组日前宣布，他们根据最新观测结果证实，最早的恒星在宇宙诞生后的2亿年中便已形成。天文学家由此推算出，银河系的诞生只比宇宙稍晚，其年龄大约为136亿年。 天文学家通过对距离地球7200光年的两颗暗淡恒星外层极微量的铍原子进行测定后得出了这一结论。

根据宇宙“大爆炸”理论，第一代恒星由原始的氢气团和氦气团组成，这些恒星温度很高，体积巨大，同时寿命也非常短暂。在这些恒星诞生后不久，它们便像超新星一样进行了爆发，同时将新形成的碳原子、氧原子，以及氮原子发射到太空中。当这些原子与宇宙射线粒子发生碰撞之后，它们便形成了新的粒子，这其中就包括铍原子核——这是通过其他任何途径都无法产生的一种物质。迄今为止，天文学家尚未观测到宇宙大爆炸后产生的第一代恒星，但是这些恒星必定在星际介质中留下了它们的铍“烙印”，例如这些铍元素很有可能会浓缩在下一代的恒星中。

ESO在智利设置了一架直径为8米的超大射电望远镜，Pasquini和他的同事利用安装在该射电望远镜上的一台灵敏的光谱射像仪，于日前探测到了两颗恒星上的铍元素痕量，这两颗恒星是名为NGC 6397的球状星团的一部分。由于球状星团是宇宙中已知最为古老的天体，因此这些铍元素必然来自于天文学家一直未曾找到的、宇宙大爆炸后形成的第一代恒星。

通过观测到的铍原子数量(平均每1万亿个氢原子中仅有1个铍原子)，研究人员推算出，银河系中第一代恒星的死亡时间与这两颗位于134亿“岁”古老星团中的恒星的诞生时间，之间大约相差了2亿年到3亿年。研究小组在即将于《天文学与天体物理学》杂志上发表的一篇论文中指出，由于宇宙大爆炸发生在距今137亿年前，并且考虑到多方面的不确定性，因此这一发现意味着，在宇宙诞生不到2亿年的时间里，银河系中的第一代恒星便已经形成了。

美国东兰辛密歇根州立大学的Timothy Beers认为，这一发现“令人相当兴奋。这绝对是一次观测技术上的挑战，在过去是不可能实现的”。然而Beers同时指出，尽管这项有关铍元素的研究结果由于与当前的早期宇宙理论完全吻合而令人颇为鼓舞，但尚不能完全肯定Pasquini的研究小组所作出的全部假设都是成立的。(赵路)